心臟血管疾病是歐美已開發國家人民最重要的死因，雖然我國的十大死因第一名依然是惡性腫瘤，但是將十大死因中與心臟血管疾病相關的診斷加起來就會成為國人最重要的死因。在人類與心血管疾病的對抗之中，現階段已有些成果，但也有些困惑。好消息是拜現代科技與醫學進步之賜，我們現在已經能早期診斷心血管疾病並且提供早期的介入治療。不過，雖然醫療一直在進步、膽固醇的重要性一直被強調、民眾已能接受減少飲食中油脂含量的健康觀念，但是心血管疾病卻還是持續的在發生。很多人都知道，要預防心血管疾病就要有健康的飲食習慣（低脂、高纖、高碳水化合物）、適量的運動，而且要維持適當的膽固醇（包括高密度與低密度膽固醇），但是就像老張一樣，他嚴格的控制自己的飲食，也沒有一般常見的心血管危險因子，可是心肌梗塞還是毫不留情的找上他。 這樣的情形常常是導因於所謂的「代謝性症候群」。所謂的代謝性症候群所代表的意義是各種心臟血管危險因子的聚集，包括肥胖、血脂異常、糖尿病、葡萄糖耐受不良與高血壓等等。代謝性症候群（metabolic syndrome）過去被曾稱為胰島素阻抗症候群（insulin resistance syndrome）或X症候群（syndrome X）等等，而由其過去的名稱可以得知，所謂代謝性症候群其實與胰島素有著密不可分的關係（後面將專門討論這個問題）。簡單的說，一個人雖然沒有傳統認定的心血管危險因子，只要他被確認有代謝性症候群，他的冠狀動脈也就身處不利的環境，容易因為動脈硬化而造成冠狀動脈阻塞，也就是所謂的心肌梗塞。胰島素阻抗與這些代謝性異常的關聯已經被多方的證實，而且一些大規模的研究中已經發現胰島素阻抗會增加心臟血管疾病的風險。一個追蹤達22年的研究更發現：具有胰島素阻抗性的青壯年男性，未來因為急性心肌梗塞而死亡的機率將比其他的人高上二到五倍，而在另一個研究之中更發現只要是具有胰島素阻抗的人，在未來的5年之中，每四個會有一個人出現心臟血管疾病。對於心臟血管疾病而言，胰島素阻抗所扮演的角色已經非常的清楚，而且是具有非常重要預測性的價值，而經由適當的飲食控制與運動之後，胰島素阻抗將可能得到明顯的改善，進而可以預防第二型糖尿病以及冠狀動脈心臟疾病的發生。
胰島素與血糖的關係 我們由前面的敘述就可以看出代謝性症候群與胰島素之間的關係非常密切，而整個代謝性症候群就圍繞著胰島素與血糖的相互關係而發生。胰島素是人體的胰臟所分泌的一種荷爾蒙，其主要的作用是在於血糖的代謝。一般而言，當我們吃了東西以後腸胃道會將食物消化為簡單可以吸收的單醣或是雙醣，然後在藉由一些酵素的協助將這些糖分吸收至血液中。而這個時候再由胰島素接手協助將由這些在血液中循環的糖分吸收至需要利用的細胞或是儲存。代謝性症候群的命名者雷文教授（Gerald Reaven）對於胰島素有一個有趣的比喻，他說胰島素就像是牧羊犬，各個需要糖分的細胞就像是羊的圍欄（而四處遊走的羊群就像是在血液中循環的血糖），一般正常的狀況之下這些羊都會在牧羊犬的指引之下進到該去的圍欄。麻煩的是，當這些羊不聽話而四處亂跑的時候，主人（也就是我們的胰臟）只好放出更多的牧羊犬（也就是胰島素）去趕羊。一開始，多一隻牧羊犬就能完成任務，但是這些羊越來越皮，主人只好一直增加牧羊犬的數目來完成工作。到最後，這些羊因為看多了牧羊犬，壓根就不怕牧羊犬，所以不管主任放出再多的牧羊犬，這些羊就是在陸上亂跑，而圍欄裡等著擠羊奶的工人就一個個餓死了，這樣的比喻就是由胰島素阻抗走到糖尿病的可能途徑。因為胰臟分泌的胰島素越來越沒有辦法協助將血液中的糖分代謝成為細胞所需要的營養成分，因此胰臟只好一直加強兵力、增加胰島素的分泌，等到血糖無法在被控制在正常範圍之內時就變成了高血糖（也就是糖尿病）。 根據美國的統計發現，大約有25-30%的美國人具有所謂「胰島素阻抗」的現象（也就是項前面所提到羊群不聽話的現象）。代謝性症候群的發生率其實並不低，而當中可能僅有5-10%會變成第二型的糖尿病。而究竟哪些人容易得到代謝性症候群呢？其實這一點我們並還不是很清楚，只知道這個問題一定與某些基因的缺陷有關；代謝性症候群的出現也有種族間的差異，以全世界的調查來看，非歐洲人的代謝性症候群盛行率相對較高。此外，家族病史也很有關係，如果家族中有高血壓、心肌梗塞或是糖尿病的病史，那麼其他成員出現代謝性症候群的機率也隨之上升了。然而，代謝性症候群僅僅與種族、家族病史或是基因有關係，那我們豈不是坐視代謝性症候群的發生而束手無策？不過，事情並非如此，代謝性症候群與生活習慣也有相當密切的關係，包括：飲食習慣、肥胖、缺乏運動有關，而且抽菸也會惡化代謝性症候群的表現。所以生活習慣的修正對於改善胰島素阻抗有著相當重要角色。 BOX：代謝性症候群與糖尿病的差異 代謝性症候群與第二型糖尿病有著相當密切的關係，但卻不能彼此畫上等號。記得我們前面提過的胰島素與血糖的關係嗎？代謝性症候群與第二型糖尿病之間的共通點是：他們的血糖與都不太聽胰島素的話，但是代謝性症候群的狀況下可以因為多分泌胰島素而將血糖控制在一定的範圍之內，而第二型的糖尿病卻是血糖已經無法維持在正常的範圍之內了。 代謝性症候群的人不盡然都會演變成為第二型糖尿病，不過，就算沒有成為糖尿病，血液中高濃度的胰島素也不是件好事，也會造成心臟血管疾病與動脈硬化的發生。而且，很容易想像，為了分泌較多的胰島素，我們的胰臟遲早都可能會不夠力，牧羊犬會累死，而這時就可能會演變成為糖尿病了。不僅如此，胰島素阻抗還會造成後續一連串血脂代謝的問題，而將代謝性症候群與心血管疾病拉的更近了。
哪些人容易罹患心臟血管疾病呢？ 過去的很多研究找出了很多的心血管疾病的危險因子，其中包括有： （1） 低密度膽固醇（壞的膽固醇）升高 （2） 高密度膽固醇（好的膽固醇）降低 （3） 肥胖 （4） 血壓高 （5） 糖尿病 （6） 抽菸 （7） 缺乏運動 但是，如果加上代謝性症候群的考慮，那心臟血管疾病的危險因子又要被進一步擴充了。包括： （1） 血糖耐受不良（註一） （2） 血清中胰島素濃度過高 （3） 三酸甘油脂偏高 （4） 高密度膽固醇偏低 （5） 血中脂肪清除較慢（註二） （6） 低密度膽固醇分子較小（註三） （7） 凝血傾向較強，較易形成血塊且凝結血塊較不易分解（註四） （8） 血壓上升 除此之外，容易造成代謝性症候群惡化的一些因子還包括： （1） 肥胖 （2） 缺乏運動 （3） 不良的飲食習慣 （4） 抽菸 注意到代謝性症候群與傳統心臟血管疾病的差異嗎？傳統的心血管疾病危險因子對於膽固醇的看法著重在於檢驗數值「偏高」或「偏低」與否，但是代謝性症候群在意的是血脂在血液中清除的速度，並非一個單純的檢驗值，而且還考慮到凝血功能與低密度膽固醇的結構問題（並非單純的偏高或偏低）。 那我們要如何預防代謝性症候群呢？最好的答案可能是：「慎選你的父母」。但是，這哪是我們可以選擇的啊！因此，我們必須想一個更實際的方法。我們的解答是來自於很多大規模的學術研究，而且簡單易學唷。由於基因的問題我們現階段還無法解決，因此我們應該將目標鎖定在生活習慣的改變，其中主要包括飲食的調整與運動習慣的建立。雖然說來這樣簡單，但是，其實我們現在還沒有一個全面適用的改善計畫，因此每個人都必須是自己的狀況或是檢驗的結果而做內容的調整。
註一：我們在診斷糖尿病時，在「正常」與「糖尿病」之間有一個灰色地帶，在世界衛生組織的診斷標準下叫做「血糖耐受不良」（Impaired glucose tolerance）。雖然還不算糖尿病，但是血糖耐受不良已經代表某種程度的血糖代謝異常，代謝性症候群的特徵在血糖耐受異常時就已經出現。 註二：由於我們飲食所吃入的脂肪或是糖分會在一連串的代謝過程之後變為血糖、三酸甘油脂或是膽固醇脂蛋白來運送至該儲存的地方而利用，而這個複雜的過程中胰島素佔有相當重要的角色。因此代謝性症候群在意的不是血脂肪單一的測量值，而是在進食後人體運用胰島素的表現與其所連帶影響的飯後血脂清除速度。 註三：膽固醇在人體消化後是以所謂的膽固醇脂蛋白在血液中運行，因為膽固醇單獨無法溶解於血液中，因此在其分子的外圍必須包覆著一些蛋白質才能在血液中運送，而這樣的複雜分子其實有大小、密度緻密與否。一般研究相信，越小且越緻密的低密度膽固醇造成動脈硬化的機會越高。 註四：動脈硬化是心臟血管疾病的一個核心的表現，而一般認為動脈硬化的原因與膽固醇有著密不可分的關係。但是，除了膽固醇之外，凝血功能也相當有關係。因為膽固醇沉積在血管壁上可能造成血管壁變得不平滑，因此血小板與其他一堆凝血的蛋白就會附著在這裡，因而造成進一步的凝結與硬化，而造成動脈壁的硬化與堵塞。（記得嗎？醫師對有心臟血管疾病的病患都會開上阿斯匹靈之類的抗凝血藥物，就是為了要預防這樣的過程繼續進行）
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